La Fascinante Histoire de la Domestication des Chats et leur Expansion en Chine
Les chats ont longtemps été des compagnons privilégiés dans de nombreux foyers à travers le monde, leur présence remontant à plusieurs millénaires. Ces animaux mystérieux ont parcouru un long chemin avant de devenir les animaux domestiques que nous connaissons aujourd’hui. Une étude récente menée par le Dr Shu-Jin Luo de l’Université de Pékin a apporté un nouvel éclairage sur leur migration, en particulier leur introduction et leur popularité croissante en Chine il y a plus de mille ans.
Origine et Migration des Chats Domestiques
Le Dr Luo s’est penchée sur l’ADN de plusieurs spécimens de chats retrouvés dans 14 sites archéologiques à travers la Chine, certains datant de 3000 ans avant J.-C. Il apparaît que les chats auraient fait leur entrée sur le continent asiatique autour du VIIe siècle de notre ère, voyageant via la célèbre route de la Soie. Cette route, connue pour le transit de nombreuses marchandises, a également facilité la propagation des chats domestiques en Asie.
Une dépouille de chat exhumée à Shaanxi, et datée grâce au carbone 14 à environ 730 de notre ère, montre des caractéristiques génétiques similaires à celles des chats domestiques enterrés le long de la route de la Soie, y compris dans des régions d’Asie centrale comme le Kazakhstan. Ces découvertes confirment que les chats étaient déjà des compagnons des populations humaines au Proche et Moyen-Orient vers 5000 avant J.-C., et que leur domestication s’est étendue à la Mésopotamie, à la Perse et à l’Égypte dès les premières époques de l’Antiquité.
L’arrivée des Chats en Chine et leur Intégration
Les chats ont commencé à affluer en Europe vers 1000 avant J.-C., devenant progressivement des animaux familiers dans diverses régions. Cependant, leur introduction en Chine ne s’est produite qu’à une date bien plus tardive, durant le Haut Moyen Âge, transportés par des caravanes marchandes. Initialement, les chats avec des traits physiques distinctifs, tels qu’un pelage d’un blanc immaculé, étaient souvent offerts comme cadeaux de prestige aux élites chinoises.
Cette étude prépubliée sur BioRxiv le 5 février et relayée sur LiveScience souligne l’importance des routes commerciales comme vecteurs de la diffusion des espèces domestiques. En examinant le génome des dépouilles animales, des parallèles ont été établis, montrant comment le commerce et les échanges culturels ont joué un rôle crucial dans la répartition mondiale des chats domestiques.
Conclusion
L’étude du Dr Luo non seulement enrichit notre compréhension de l’histoire de la domestication des chats, mais illustre également l’impact profond des interactions humaines sur la distribution des espèces animales à travers le monde. Les chats, de par leur présence quasi universelle aujourd’hui, témoignent de la complexité des échanges historiques et de leur capacité à s’intégrer dans diverses cultures et sociétés.
La route de la Soie a donc été un canal non seulement pour les marchandises mais aussi pour les animaux de compagnie, qui ont trouvé de nouveaux foyers et ont été intégrés dans la vie quotidienne de civilisations lointaines, enrichissant ainsi notre patrimoine culturel commun.
