Découverte cosmique : un nouveau géant gazeux révélé par microlentille
La quête incessante pour comprendre l’univers a franchi une nouvelle étape remarquable grâce à une collaboration internationale impliquant des chercheurs de l’Université de Vilnius, en partenariat avec des astronomes polonais et d’autres experts internationaux. Ensemble, ils ont identifié une exoplanète géante gazeuse, située à une distance impressionnante de 3,262 années-lumière du centre galactique, un exploit réalisé grâce à la technique sophistiquée de microlentille gravitationnelle.
Une méthode d’observation rare et révélatrice
La microlentille gravitationnelle, un phénomène prédit par Albert Einstein au début du XXe siècle, se produit lorsqu’un corps massif, tel qu’une étoile ou un objet sombre non visible, se positionne brièvement devant une étoile plus éloignée. Ce positionnement crée un effet de loupe qui amplifie la lumière de l’étoile arrière, permettant ainsi aux astronomes de détecter des variations lumineuses qui indiquent la présence d’exoplanètes. « C’est un processus fascinant car il peut révéler des corps invisibles, un peu comme mesurer l’ombre d’un objet en mouvement pour deviner sa nature sans jamais le voir directement », explique Dr. Marius Maskoliūnas, chef de l’équipe de recherche lituanienne.
Un projet international né d’une collaboration fortuite
Le projet, qui a débuté lors d’une visite à l’Observatoire Astronomique de l’Université de Varsovie, a rapidement pris forme lorsque le professeur Lukasz Wyrzykowski a proposé d’analyser les données du télescope Gaia de l’Agence spatiale européenne. Complétées par des observations au sol depuis l’Observatoire astronomique de Molėtai en Lituanie, ces données ont permis de confirmer la présence de la planète, baptisée AT2021uey b.
« Ce type de découverte nécessite non seulement une expertise technique mais aussi une patience extraordinaire et une dose de chance », ajoute le Dr. Maskoliūnas. En effet, sur les milliers d’étoiles observées, seules quelques-unes révèlent des effets de microlentille, rendant chaque découverte significative.
Implications de la découverte
La planète AT2021uey b, avec une masse équivalente à 1.3 fois celle de Jupiter, orbite autour d’une étoile naine de type M, complétant une orbite tous les 4,170 jours. « L’endroit de sa découverte est également exceptionnel », note la professeure associée Edita Stonkutė, cheffe du projet conjoint polono-lituanien. « La plupart des effets de microlentille sont enregistrés dans la partie la plus dense de la galaxie, mais celle-ci a été trouvée loin du bulbe galactique, dans ce que nous appelons le halo galactique. »
Depuis la découverte du premier système planétaire autour d’une étoile semblable au Soleil en 1995, près de 6 000 autres planètes ont été confirmées. Chaque nouvelle découverte comme celle-ci apporte de précieuses informations sur la diversité et la complexité des systèmes planétaires dans notre galaxie et au-delà.
Explorer l’invisible
Le potentiel de la microlentille en tant que méthode de recherche est immense, surtout dans notre quête pour comprendre l’énigmatique « matière noire », qui constitue environ 90% de la masse de la Voie lactée mais reste invisible. En découvrant des planètes et des corps célestes non détectables par d’autres moyens, cette technique enrichit notre compréhension de l’univers de manière unique et innovante.
Cette découverte est un rappel puissant que l’univers a encore beaucoup de secrets à révéler, et que l’ingéniosité humaine et la collaboration internationale sont essentielles pour continuer à les dévoiler.
